In „Der Ursprung“ werden die Geschichten der beiden gegensätzlichen Figuren Howard Roark und Peter Keating erzählt. Während Roark ein kompromissloser Architekt ist, der strikt nach seinen eigenen Prinzipien lebt, orientiert sich Keating stark an gesellschaftlichen Erwartungen und dem Wunsch nach Anerkennung. Im Zentrum des Romans stehen Fragen nach Individualität, Anpassung und dem Einfluss gesellschaftlicher Strukturen auf persönliche Entscheidungen. Die Figur Ellsworth Toohey bringt eine zusätzliche Ebene in die Geschichte, da er gezielt Einfluss auf andere ausübt und versucht, unabhängige Persönlichkeiten zu kontrollieren. Ayn Rand stellt in diesem Werk zwei gegensätzliche Lebensentwürfe einander gegenüber: kompromisslose Selbstbestimmung und Anpassung an äußere Erwartungen. Dabei wird deutlich, welche Konsequenzen beide Wege mit sich bringen können. Die Handlung entwickelt sich stellenweise intensiv und wirft immer wieder moralische Fragen auf, insbesondere wenn es darum geht, wie weit man für die eigenen Überzeugungen gehen sollte.