Leben und Schicksal ist ein großer russischer Roman in der Tradition von Krieg und Frieden. Beides sind monumentale Werke mit einer Unmenge an Charakteren. Trotz Personenverzeichnis ist es oft schwierig, den Überblick über alle Charaktere zu behalten, insbesondere, da alle paar Kapitel die Erzählperspektive wechselt. Auf über 1000 Seiten wird das Schicksal Dutzender Personen in Russland und Osteuropa während des Zweiten Weltkriegs erzählt. Es gibt Handlungsstränge, die in deutschen Gefangenenlagern spielen. Andere berichten über über Familien, die in den Wirren des Krieges und durch Stalins Gewaltherrschaft auseinandergerissen wurden. Politik, Geschichte, Philosophie, Literatur sind Themen, die häufig besprochen werden. Es ist offensichtlich, wieso dieses Werk bei der russischen Obrigkeit keinen Zuspruch fand. Die Kritik an den Zustanden in Russland ist an vielen Stellen allzu offensichtlich. Daran können auch viele Charaktere, die diesem System positiv gegenüberstehen nichts ändern.