If your pulse flutters at the thought of castle ruins and descents into crypts by moonlight, you will savor every creepy page of Elizabeth Kostova's long but beautifully structured thriller The Historian. The story opens in Amsterdam in 1972, when a teenage girl discovers a medieval book and a cache of yellowed letters in her diplomat father's library. The pages of the book are empty except for a woodcut of a dragon. The letters are addressed to: "My dear and unfortunate successor." When the girl confronts her father, he reluctantly confesses an unsettling story: his involvement, twenty years earlier, in a search for his graduate school mentor, who disappeared from his office only moments after confiding to Paul his certainty that Dracula--Vlad the Impaler, an inventively cruel ruler of Wallachia in the mid-15th century--was still alive. The story turns out to concern our narrator directly because Paul's collaborator in the search was a fellow student named Helen Rossi (the unacknowledged daughter of his mentor) and our narrator's long-dead mother, about whom she knows almost nothing. And then her father, leaving just a note, disappears also.
As well as numerous settings, both in and out of the East Bloc, Kostova has three basic story lines to keep straight--one from 1930, when Professor Bartolomew Rossi begins his dangerous research into Dracula, one from 1950, when Professor Rossi's student Paul takes up the scent, and the main narrative from 1972. The criss-crossing story lines mirror the political advances, retreats, triumphs, and losses that shaped Dracula's beleaguered homeland--sometimes with the Byzantines on top, sometimes the Ottomans, sometimes the rag-tag local tribes, or the Orthodox church, and sometimes a fresh conqueror like the Soviet Union.
Although the book is appropriately suspenseful and a delight to read--even the minor characters are distinctive and vividly seen--its most powerful moments are those that describe real horrors. Our narrator recalls that after reading descriptions of Vlad burning young boys or impaling "a large family," she tried to forget the words: "For all his attention to my historical education, my father had neglected to tell me this: history's terrible moments were real. I understand now, decades later, that he could never have told me. Only history itself can convince you of such a truth." The reader, although given a satisfying ending, gets a strong enough dose of European history to temper the usual comforts of the closing words. --Regina Marler
Just like actual history this book can be dry and long winded sometimes but as a whole it is incredibly fascinating. The somewhat hasty ending also makes sense because the whole book is more about research and the way than about actual answers.4.5/5
May 13, 2025
4.0
Just like actual history this book can be dry and long winded sometimes but as a whole it is incredibly fascinating. The somewhat hasty ending also makes sense because the whole book is more about research and the way than about actual answers.4.5/5
Nach langer, langer Zeit habe ich wieder ein Vampirbuch gelesen, in dem es nicht entweder um Exemplare mit einem Riesen 🍆 ging oder alternativ um Wesen, die sich ausschließlich mit der menschlichen Halsschlagader auf möglichst brutale Weise beschäftigten.
Ich bin am Überlegen, ob sinnvoll ist, das „Originalwerk“ von Bram Stoker zu lesen. Aber ich denke, man kommt auch gut ohne diese Vorlektüre aus. Die Autorin bedient sich eines sehr ähnlichen Stils: Das Buch besteht aus vielen verschiedenen Briefen und vor allem aus Erzählberichten, genauer gesagt aus Reiseberichten in der Ich-Perspektive. Dadurch mutet der Erzählstil in meinen Augen automatisch etwas älter an, wenn er auch nicht so dramatisch ist wie bei Bram Stoker, gerade, was das Verhalten der Charaktere angeht. Darüber hinaus sind die Rollenbilder moderner: In „The Historian“ geht es viel um allgemeine Bildung sowie Forschung, Bereiche, die zu Stokers Zeiten Frauen oftmals verwehrt blieben.
Doch bevor ich mich im Detail verliere, worüber handelt das Buch? Es geht um eine junge Frau, die in der Bibliothek ihres Vaters auf einen Konvolut an Briefen stößt. Briefe des früheren Mentors ihres Vaters, der über Vlad III geforscht hat. Auch bekannt unter dem Namen „Dracula“. Nicht nur, dass jener Mentor, Professor Rossi davon ausging, Dracula lebe noch, nein, Professor Rossi verschwindet zudem unter mysteriösen Umständen. Genauso wie auch die Mutter der jungen Frau vor vielen Jahren verschwand.
Daraus entwickelt sich schließlich die Geschichte. An der Stelle wird es dann auch etwas komplizierter: Es gibt verschiedene Zeitebenen und mitunter ist es gar nicht einfach, diese voneinander zu trennen. So gibt es das „Hier und Jetzt“, die Erzählungen des Vaters über seine Vergangenheit sowie weitere Briefe unterschiedlicher Personen, die auf verschiedene Monate/Jahre datiert sind. Dies hat durchaus Ähnlichkeit zu Bram Stokers Buch, doch die Autorin hat hier noch einmal eine Schippe draufgelegt. An mancher einer Stelle wurde es mir auch etwas zu viel, wenn ich ehrlich bin.
Das Buch ist oftmals ein Reisebericht oder/und ein Werk über die Geschichte Rumäniens und Bulgariens. Ich habe keinen Faktencheck gemacht, kann also nicht sagen, wie fiktiv die Aussagen der einzelnen Charaktere waren. Über viele, viele Seiten werden die Reisen des Vaters mit der Tochter, jedoch ebenfalls die Forschungsreisen der Mutter und des Vaters beschrieben. Kombiniert mit mindestens genauso vielen historischen Persönlichkeiten und Jahreszahlen.
Diese Kombination muss man mögen. Das Buch hat sein ganz eigenes Tempo, eine sehr flach verlaufende Spannungskurve und lebt von dem Erforschen der Vergangenheit des berüchtigten Fürsten. Es ist detailverliebt und die Autorin zögert nicht, das Tempo zu durchbrechen und auf einmal über Volkslieder zu schreiben. Für mich war die Lösung, nicht jede Jahreszahl, jede historische Persönlichkeit und jedes genannte Kloster kennen zu wollen, sprich, ich habe mir die Freiheit genommen, gelgentlich querzulesen und an den (für mich wichtigen) Halt zu machen.
Jan 13, 2026
4.0
Nach langer, langer Zeit habe ich wieder ein Vampirbuch gelesen, in dem es nicht entweder um Exemplare mit einem Riesen 🍆 ging oder alternativ um Wesen, die sich ausschließlich mit der menschlichen Halsschlagader auf möglichst brutale Weise beschäftigten.
Ich bin am Überlegen, ob sinnvoll ist, das „Originalwerk“ von Bram Stoker zu lesen. Aber ich denke, man kommt auch gut ohne diese Vorlektüre aus. Die Autorin bedient sich eines sehr ähnlichen Stils: Das Buch besteht aus vielen verschiedenen Briefen und vor allem aus Erzählberichten, genauer gesagt aus Reiseberichten in der Ich-Perspektive. Dadurch mutet der Erzählstil in meinen Augen automatisch etwas älter an, wenn er auch nicht so dramatisch ist wie bei Bram Stoker, gerade, was das Verhalten der Charaktere angeht. Darüber hinaus sind die Rollenbilder moderner: In „The Historian“ geht es viel um allgemeine Bildung sowie Forschung, Bereiche, die zu Stokers Zeiten Frauen oftmals verwehrt blieben.
Doch bevor ich mich im Detail verliere, worüber handelt das Buch? Es geht um eine junge Frau, die in der Bibliothek ihres Vaters auf einen Konvolut an Briefen stößt. Briefe des früheren Mentors ihres Vaters, der über Vlad III geforscht hat. Auch bekannt unter dem Namen „Dracula“. Nicht nur, dass jener Mentor, Professor Rossi davon ausging, Dracula lebe noch, nein, Professor Rossi verschwindet zudem unter mysteriösen Umständen. Genauso wie auch die Mutter der jungen Frau vor vielen Jahren verschwand.
Daraus entwickelt sich schließlich die Geschichte. An der Stelle wird es dann auch etwas komplizierter: Es gibt verschiedene Zeitebenen und mitunter ist es gar nicht einfach, diese voneinander zu trennen. So gibt es das „Hier und Jetzt“, die Erzählungen des Vaters über seine Vergangenheit sowie weitere Briefe unterschiedlicher Personen, die auf verschiedene Monate/Jahre datiert sind. Dies hat durchaus Ähnlichkeit zu Bram Stokers Buch, doch die Autorin hat hier noch einmal eine Schippe draufgelegt. An mancher einer Stelle wurde es mir auch etwas zu viel, wenn ich ehrlich bin.
Das Buch ist oftmals ein Reisebericht oder/und ein Werk über die Geschichte Rumäniens und Bulgariens. Ich habe keinen Faktencheck gemacht, kann also nicht sagen, wie fiktiv die Aussagen der einzelnen Charaktere waren. Über viele, viele Seiten werden die Reisen des Vaters mit der Tochter, jedoch ebenfalls die Forschungsreisen der Mutter und des Vaters beschrieben. Kombiniert mit mindestens genauso vielen historischen Persönlichkeiten und Jahreszahlen.
Diese Kombination muss man mögen. Das Buch hat sein ganz eigenes Tempo, eine sehr flach verlaufende Spannungskurve und lebt von dem Erforschen der Vergangenheit des berüchtigten Fürsten. Es ist detailverliebt und die Autorin zögert nicht, das Tempo zu durchbrechen und auf einmal über Volkslieder zu schreiben. Für mich war die Lösung, nicht jede Jahreszahl, jede historische Persönlichkeit und jedes genannte Kloster kennen zu wollen, sprich, ich habe mir die Freiheit genommen, gelgentlich querzulesen und an den (für mich wichtigen) Halt zu machen.
I had to start commenting here because I cannot interrupt my boyfriend every minute to tell him how good this book is and what new things I learned.
Well, I still will. But I will also share it here.
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